¿Por qué Defensa se lo pone tan difícil a las nuevas empresas tecnológicas?

• En primer lugar, a Defensa le encanta hablar de innovación y espíritu empresarial, pero no incentiva sistemáticamente los comportamientos adecuados para crear la cultura necesaria. Los permisos y los presupuestos hablan más que los titulares.
• Defensa se siente demasiado cómoda en su acogedora y familiar relación con las grandes Primas, en la que todo el mundo conoce las reglas y parece haber una aceptación tácita de que la entrega de tecnología punta, a tiempo, según las especificaciones y dentro del presupuesto, simplemente no va a suceder. Ambas partes señalan discretamente a la otra para explicar el bajo rendimiento, y mientras tanto los combatientes tienen que seguir adelante y competir con una mano atada a la espalda.
• Los empleados digitales con más talento y dinamismo se sienten atraídos por las start-ups mejor financiadas, no por las Primes. Muchas de las mejores y más innovadoras soluciones de software surgirán inevitablemente de esta cantera de talentos y de esta cultura.
• Hay una cohorte de empresas tecnológicas disruptivas que operan dentro del ecosistema de Defensa y que realmente quieren ayudar. Están dirigidas por personas que se preocupan por la seguridad nacional y les apasiona marcar la diferencia. Hacen las cosas de forma diferente. Empresas como WithYouWithMe son jóvenes, dinámicas, no se dejan impresionar por los precedentes y tienen prisa por cambiar las cosas.
• Institucionalmente (y a menudo individualmente), Defensa y el Gobierno en general desconfían de estas nuevas empresas que no parecen seguir las reglas del juego. Se sienten mucho más cómodos con las grandes empresas con las que siempre han trabajado. Nadie perderá su reputación por contratar a un Prime, pero trabajar con una start-up (aunque cuente con respaldo financiero y rebose talento) puede conllevar riesgos personales.
• Las normas de contratación pública del Gobierno, que en principio son necesarias para garantizar un uso adecuado y eficaz del dinero del contribuyente, en la práctica ahogan el espíritu empresarial y no son adecuadas para la Era de la Información, dada la naturaleza y gravedad de las amenazas a las que se enfrentan el Reino Unido y nuestros aliados.
• Defensa y el Gobierno van demasiado despacio para que muchas empresas de nueva creación prosperen. A menudo, estas empresas desarrollan una capacidad que aún no existe, por lo que Defensa no tiene ningún requisito declarado para la tecnología. Al no haber requisitos ni asociación, las nuevas empresas asumen todo el riesgo financiero. Si tienen suerte, puede que reciban unos míseros fondos de innovación para seguir adelante, pero con demasiada frecuencia los halagos y las promesas no se traducen en un compromiso oportuno.
• Las licitaciones públicas exigen competencia, lo que resulta problemático cuando las empresas de nueva creación ofrecen una capacidad única e innovadora en la que sencillamente no hay competencia ni una segunda oferta.
• Las start-ups tienen dificultades para sobrevivir a los retrasos sistémicos que caracterizan a los contratos públicos de defensa británicos, a menos que dispongan de vías alternativas de contratación internacional y civil. En consecuencia, la capacidad de doble uso y un mercado comercial viable son esenciales para que las start-ups mitiguen los plazos prohibitivos del sector público y la burocracia. Mientras el Ministerio de Defensa británico deja las cosas para más tarde, las start-ups se lanzan a otros mercados, a menudo extranjeros.
• Las start-ups prosperan con el fracaso. Es un pilar fundamental del camino hacia el éxito. Los mejores combatientes también utilizan el fracaso como vía de aprendizaje y excelencia. Sin embargo, en la política de Defensa y la contratación pública esto parece un anatema, con una aversión institucional al riesgo profundamente arraigada.
• A pesar de los grandes pasos dados por Defensa Digital, el Ministerio de Defensa sigue siendo el más indicado para comprar hardware. El software sigue siendo un misterio. Hay anécdotas de que el cliente sólo se interesa cuando el software viene con el hardware asociado (manta de confort). Esto apunta a barreras culturales que no se superan fácilmente.

Por supuesto que no es fácil para Defensa y el Gobierno adaptarse para aprovechar las oportunidades de las start-ups, pero la mayoría de las cosas buenas de la vida requieren trabajo duro. Por mucho afán innovador que exista, el progreso real se verá obstaculizado hasta que cambien las normas y la cultura. Las normas de contratación deben reflejar el mundo comercial y de seguridad en el que vivimos, y aplicarse con flexibilidad.

Junto con nuestros mejores amigos de Estados Unidos, Australia, Canadá y otros países, necesitamos la mejor capacidad y asociarnos con las mentes más brillantes y emprendedoras. Sólo así podremos competir. Y debemos competir. La bárbara invasión rusa de Ucrania y la vertiginosa expansión militar de China y su agresiva postura respecto a Taiwán deberían despertar a todos de la realidad geopolítica. 

Como siempre, estas son sólo mis ideas basadas en la experiencia. Otros probablemente verán las cosas de otra manera y me fascinaría leer comentarios y puntos de vista diferentes.